크론병

크론병은 면역계가 소화관 점막을 공격하는 만성 질환입니다. 입에서 항문까지 어느 부위에나 생길 수 있지만, 소장의 끝부분과 대장의 시작 부분이 가장 흔합니다. 꾸준히 나빠지기보다 악화와 완화를 오가며, 낫고 마는 병이 아니라 수십 년을 함께 살아가는 병입니다.

실제 생활에서는 설사, 대개 오른쪽 아랫배에 자리 잡는 복통, 체중 감소, 그리고 다른 무엇으로도 설명되지 않는 피로로 나타납니다. 염증이 점막에만 머무르지 않고 장벽 전층을 관통하기 때문에 굴을 파고 들어가기도 합니다. 장이 좁아져 막히거나, 장과 다른 장기 또는 피부 사이에 통로가 생기는 식입니다. 이 깊이가 궤양성 대장염과 구별되는 가장 큰 차이입니다. 궤양성 대장염은 가장 안쪽 점막에 머무르고 결장 안에 머무릅니다.

유전학이 실제로 보여 준 것

크론병은 인간 유전학의 역사에서 특별한 자리에 있습니다. 2001년 NOD2는 흔한 복합질환에서 처음으로 확인된 감수성 유전자가 되었습니다. 그전까지 유전학은 드문 단일유전자 질환에는 강했지만 평범한 질환에 대해서는 거의 할 말이 없었습니다. NOD2는 세균 세포벽 조각을 알아보는 세포 내부의 감지기입니다. 세균 감지기가 크론병의 첫 유전자로 밝혀졌다는 사실은 이 병을 다시 보게 했습니다. 면역계가 아무 이유 없이 오작동하는 것이 아니라, 장과 그 안에 사는 세균 사이의 대화가 어긋난 것이라는 관점입니다.

두 번째 이정표는 2006년에 찾은 IL23R입니다. 이 유전자의 코딩 변화 하나인 rs11209026은 수용체 381번 위치의 아르지닌을 글루타민으로 바꾸는데, 글루타민 형태는 크론병을 상당히 막아 줍니다. 보호 효과를 보여 주는 발견은 드물고 값집니다. 이 경로를 낮추는 것이 그렇게 태어난 사람에게 안전하고 이롭다는 뜻이기 때문입니다. 인터루킨-23을 차단하는 약이 개발되어 지금 크론병에 쓰이고 있습니다. 유전 연구 결과가 치료로 이어진 가장 분명한 사례 가운데 하나입니다.

내 유전형이 알려 주는 것은 어디까지인가

그 역사가 시사하는 것보다는 적습니다. 75,000명이 넘는 사람을 모은 2012년 메타분석은 염증성 장질환 관련 좌위를 163개까지 늘렸고, 그 대부분은 크론병 하나가 아니라 궤양성 대장염에도 함께 작용합니다. 이들을 다 합쳐도 누가 이 병에 걸리는지는 일부만 설명합니다. 유전자 풀이 달라졌을 리 없는 수십 년 사이에 발생률이 가파르게 올랐다는 사실만으로도 위험의 상당 부분이 환경에서 온다는 것을 알 수 있습니다.

이 사이트에 있는 두 변이는 163개 가운데 강한 축에 들지만 여전히 확률적입니다.

• NOD2의 rs2076756 — 위험 형태가 흔해서 염색체의 약 4분의 1에 실려 있고, 사본 하나당 가능성을 대략 1.5배 올립니다.
• IL23R의 rs11209026 — 보호 형태가 오히려 드문 쪽이며, 흔한 형태를 가지는 것은 그에 견주어 약 2.7배의 교차비와 연관됩니다.

어느 쪽도 검사가 아닙니다. 둘 중 하나를 가진 사람 대부분은 평생 크론병에 걸리지 않고, 크론병이 있는 사람 중에도 둘 다 없는 경우가 많습니다.

이 정보로 무엇을 할 것인가

진단에는 쓰지 않습니다. 크론병은 내시경과 조직검사, 영상검사로 진단하며 유전형은 거기에 관여하지 않습니다. 이어지는 설사, 원인을 알 수 없는 체중 감소, 혈변, 가라앉지 않는 복통처럼 들어맞는 증상이 있다면, 어떤 변이가 무엇을 말하든 진료를 받을 이유가 됩니다. 유전형이 정상이어도 같은 증상은 똑같은 주의를 받아야 합니다.